Pourquoi la Chine gagne quand les prix du pétrole flambent

Points clés à retenir

• Le paradoxe - La dépendance de la Chine aux importations ne se traduit pas par une vulnérabilité
• L'avantage des stocks - le tampon excédentaire de 1,13 à 2 millions de barils par jour et comment il est déployé
• Diversification de l'offre - la Russie et l'Iran comme des lignes de vie pour les matières premières à prix réduit
• L'opportunité du raffineur - comment la Chine pourrait passer d'importateur à exportateur rentable de produits raffinés
• Deux voies stratégiques - réduction des importations vs. débit soutenu, et la logique de chacun
• Le pare-feu de l'inflation - le contrôle des prix par l'État comme arme concurrentielle contre les rivaux occidentaux

Le paradoxe du plus grand importateur d'énergie au monde

Logique géopolitique conventionnelle suggérerait que la Chine, en tant que premier importateur mondial de pétrole brut et de gaz naturel, il devrait figurer parmi les nations les plus exposées à un choc énergétique déclenché par une guerre au Moyen-Orient. Lorsque les États-Unis et Israël ont lancé des frappes (déclenché la guerre) contre l'Iran, les marchés se sont préparés à une hausse des prix du pétrole brut et, par conséquent, à la perspective de répercussions inflationnistes sur l'économie mondiale.

Cependant, la Chine est structurellement isolée de la crise même qui menace de déstabiliser les marchés de l'énergie en Europe, en Asie et en Amérique du Nord.

La raison en est une accumulation agressive de stocks sur plusieurs années, une diversification des sources d'approvisionnement et le contrôle étatique des prix des carburants intérieurs.

L'avantage des stocks

La Chine ne divulgue pas publiquement l'étendue exacte de ses réserves de pétrole brut. Cependant, les analystes peuvent se faire une idée approximative en comparant les volumes d'importation et de production nationale avec le débit des raffineries.

• Tout au long de l'année 2025, la Chine a accumulé des stocks de pétrole brut avec un excédent estimé à 1,13 million de barils par jour. Les importations ont fortement augmenté vers la fin de l'année, avec un niveau record de 13,18 millions de barils par jour enregistré pour le seul mois de décembre. Si la production nationale s'était maintenue à environ 4,2 millions de barils par jour et le débit des raffineries à environ 14,7 millions de barils par jour au cours des premiers mois de 2026, l'excédent estimé pour janvier et février aurait pu approcher les 2 millions de barils par jour, une accumulation remarquable par toute mesure.

Ce stock sert comme un amortisseur financier et opérationnel. Lorsque les contrats à terme sur le pétrole brut Brent ont bondi de 7,3 % pour atteindre un sommet annuel de 77,77 dollars le baril immédiatement après les frappes iraniennes, cette flambée, qui a alarmé les opérateurs à Londres et à New York, a été perçue tout différemment à Pékin. Les raffineries chinoises ne sont pas tenues de reconstituer leurs stocks aux prix spot actuels ; elles peuvent en revanche utiliser leurs réserves existantes, réduire leurs importations et traverser cette période d'instabilité à un coût bien inférieur à celui de leurs concurrents.

Diversification de l'approvisionnement : La bouée du baril sanctionné

La résilience de la Chine est soutenue par le fait qu'elle importe du pétrole russe, soumis à des plafonds de prix et à des sanctions suite à l'invasion de l'Ukraine, et qui arrive à un prix systématiquement inférieur aux prix de référence mondiaux.

Le pétrole iranien, dont les exportations sont également soumises à des sanctions américaines, est aussi exporté vers la Chine. Les pétroliers iraniens qui ont réussi à franchir le détroit d'Ormuz avant l'attaque contre l'Iran le week-end dernier représentent des approvisionnements supplémentaires à prix réduits, désormais acheminés vers les ports chinois.

Ainsi, le conflit au Moyen-Orient, qui menace de réduire l'approvisionnement en pétrole librement commercialisé, n'affecte pas directement l'accès de la Chine aux volumes russes ou iraniens et pourrait, en fait, accroître l'attrait relatif de ces approvisionnements comme alternative aux approvisionnements perturbés en provenance des États du Golfe persique. Il en résulte une situation dans laquelle la Chine peut maintenir le bon fonctionnement de ses raffineries même si ses concurrents tentent de remplacer les approvisionnements perdus du Moyen-Orient à des prix plus élevés.

L'opportunité du raffineur

L’aspect le plus paradoxal de la position de la Chine réside peut-être dans la possibilité pour ses raffineries de pétrole de bénéficier directement des pénuries d’approvisionnement régionales.

La logique est simple, Si des perturbations prolongées des approvisionnements pétroliers au Moyen-Orient limitent la disponibilité de pétrole brut pour les principaux centres de raffinage d'Asie tournés vers l'exportation, notamment l'Inde et Singapour, la pénurie qui en résultera sur les marchés des produits pétroliers entraînera une forte hausse des prix du diesel, de l'essence et du carburant aviation.

Les raffineries chinoises, qui détiennent d'importantes réserves de pétrole brut achetées à des prix nettement inférieurs aux cours actuels du marché, peuvent soit augmenter leurs volumes de raffinage pour répondre à la demande intérieure, soit réorienter leurs excédents de produits pétroliers vers les marchés d'exportation à des prix gonflés.

Deux voies stratégiques pour la politique d'importation de la Chine

• Réduction des importations. En réduisant ses achats de pétrole d'environ 12,5 millions de barils par jour à 10,5-11 millions de barils par jour d'ici le milieu de l'année, la Chine atténuera la pression sur ses flux de trésorerie intérieurs, évitera la flambée des prix du pétrole à bas coût et réduira des stocks constitués à un coût bien moindre.
  Cette approche permettra à la Chine de surmonter la crise des prix tandis que ses concurrents en subiront pleinement les conséquences.
• Débit de raffinage maintenu ou accru. En maintenant des volumes de raffinage élevés, la Chine augmentera ses exportations de produits pétroliers vers un marché confronté à une pénurie d'approvisionnement.
  Cette approche sacrifie une partie de l'efficacité financière en échange de relations commerciales à long terme avec les pays voisins importateurs de carburant, à un moment où la Chine est le seul fournisseur alternatif viable à grande échelle.

Deux stratégies pourraient être adoptées : à court terme, la Chine pourrait réduire ses importations en utilisant ses stocks pour maintenir les niveaux d’approvisionnement, avant de reprendre des importations plus importantes une fois les prix stabilisés à des niveaux inférieurs.

Le pare-feu de l'inflation

L’aspect final et peut-être le plus significatif.

Dans la plupart des économies de marché, une forte hausse des prix mondiaux du pétrole entraîne rapidement une augmentation des prix de l'essence, une hausse des coûts de transport et une impulsion inflationniste généralisée qui réduit le pouvoir d'achat des ménages et les bénéfices des entreprises.

Le gouvernement chinois exerce un contrôle administratif direct sur les prix de détail des carburants. Pékin fixe les prix auxquels les consommateurs et les entreprises achètent l'essence et le diesel, et ajuste ces prix selon un calendrier qui n'est pas mécaniquement lié aux références internationales.

Concrètement, cela signifie qu'une flambée mondiale des prix du pétrole n'entraînera pas nécessairement une inflation correspondante des coûts des matières premières en Chine. Les fabricants, les entreprises de logistique et les consommateurs chinois peuvent continuer à fonctionner avec des coûts énergétiques stables, alors même que leurs homologues aux États-Unis et en Europe sont confrontés à de fortes hausses de prix.

En résumé

La Chine est loin d'être victime des retombées énergétiques du conflit iranien ; il est fort probable qu'elle sorte gagnante de cet épisode, que ce soit grâce à des coûts d'importation plus bas, une rentabilité de raffinage étonnamment élevée ou des avantages concurrentiels accrus dans la fabrication à forte intensité énergétique. Paradoxalement, le plus grand importateur d'énergie au monde pourrait s'avérer être la grande économie la plus résiliente face à cette crise.

Pour les décideurs politiques à Washington, à Bruxelles et dans les capitales des pays alliés, cette leçon s'avère douloureuse. Les sanctions énergétiques et les perturbations des approvisionnements, destinées à dissuader les adversaires, peuvent, dans certaines conditions, concentrer les coûts entre les pays amis et créer des avantages imprévus pour ceux qui sont visés par ces politiques.