Comment les grandes entreprises évitent légalement l'impôt de 21 %

Le taux d'imposition des sociétés aux États-Unis est officiellement de 21%. En théorie, c'est ce que les entreprises rentables sont censées payer. Mais en pratique, les grandes entreprises, même les plus sophistiquées, paient systématiquement beaucoup moins, parfois presque rien, sans enfreindre la loi.

Il résulte d'un système fiscal conçu autour d'incitations, de règles de calendrier et d'asymétries comptables qui favorisent la taille et la complexité. Et JPMorgan Chase en est un exemple éclatant.

L'illusion du taux d'imposition des sociétés de 21 %

Le taux de 21 % fonctionne davantage comme un chiffre global. Les grandes entreprises calculent leurs impôts à l'aide d'un système complexe de déductions, de crédits et de différences comptables qui leur permet de réduire considérablement leur taux d'imposition effectif.

C’est pourquoi le Congrès a décidé de mettre en œuvre un 15% d'impôt minimum des sociétés une mesure désespérée, dans le cadre de la loi de 2022 sur la réduction de l’inflation. Cette loi montre que les législateurs n'attendent plus des plus grandes entreprises qu'elles paient le taux légal, du moins elles ne réduiront pas leurs impôts à zéro.

Comment les grandes entreprises évitent légalement l'impôt

1. Dépréciation accélérée

Les entreprises sont autorisées à déduire le coût de leurs actifs beaucoup plus rapidement à des fins fiscales qu'à des fins d'information financière. Pour des banques comme JPMorgan, cela inclut:

• Infrastructure technologique
• Systèmes de trading
• Centres de données
• Développement logiciel
• Équipement lié aux opérations et à la conformité

Bien que ces actifs génèrent de la valeur pendant de nombreuses années, la réglementation fiscale permet de déduire immédiatement une part importante de leur coût. Pour une entreprise qui réinvestit massivement et en continu, il en résulte un report perpétuel du paiement des impôts : les impôts théoriquement dus ultérieurement ne sont jamais intégralement payés car de nouvelles déductions remplacent constamment les anciennes .

2. Rémunération en actions

JPMorgan rémunère ses hauts dirigeants en actions et en options d'achat d'actions. Conformément aux normes comptables, l'entreprise comptabilise une charge de rémunération estimée au moment de l'attribution des actions, en fonction de la valeur de l'action à ce moment-là. Ces frais sont fixes et n'augmentent pas si le cours de l'action augmente ultérieurement.

Le droit fiscal fonctionne différemment. Lors de l'acquisition définitive des actions ou de l'exercice des options, l'entreprise peut déduire leur valeur marchande réelle à ce moment-là. Si le cours de l'action a fortement progressé, la déduction fiscale peut être bien supérieure aux dépenses jamais comptabilisées dans les états financiers.

Les investisseurs constatent des bénéfices déclarés élevés, tandis que le fisc américain (IRS) enregistre un revenu imposable bien inférieur. Les dirigeants bénéficient de cours boursiers plus élevés, les actionnaires profitent d'impôts moins élevés, et l'écart entre les charges comptables et les déductions fiscales peut amputer des milliards de dollars de revenus imposables.

3. Crédits et incitations

Bien que les banques ne soient pas traditionnellement associées à la R&D dans l'imaginaire collectif, les institutions financières revendiquent activement le mérite du développement de logiciels, de la modélisation quantitative, de l'IA et des systèmes algorithmiques, ainsi que des technologies de gestion des risques.

Ces crédits réduisent les impôts dollar pour dollar, et non seulement du revenu. JPMorgan a maintes fois insisté sur son rôle d'entreprise technologique avec une licence bancaire, un cadre qui correspond opportunément à l'éligibilité aux incitations à l'innovation.

4. Structuration internationale

JPMorgan opère dans des dizaines de juridictions. Cette présence mondiale permet de répartir les bénéfices par le biais de la tarification interne, des frais de service et des accords de propriété intellectuelle qui transfèrent les revenus hors des environnements fiscaux les plus élevés.

Même après les réformes mises en place après 2017 pour freiner les transferts de bénéfices agressifs, les banques multinationales conservent une grande flexibilité quant à l'endroit où leurs bénéfices apparaissent sur les comptes, même lorsque l'activité économique se déroule principalement aux États-Unis.

5. Revenu comptable vs revenu fiscal

Au centre du système se trouve

• Le résultat comptable communiqué aux actionnaires témoigne de stabilité et de croissance.
• Le revenu imposable est déclaré à l'IRS et indique les déductions, les crédits et le timing.

JPMorgan peut déclarer des dizaines de milliards de dollars de bénéfices à ses investisseurs tout en bénéficiant légalement d'un taux d'imposition effectif bien inférieur. C’est précisément cet écart que l’impôt minimum de 15 % tente de combler, en imposant le revenu comptable lorsque le revenu imposable est trop faible.

L'impôt minimum de 15 % est un aveu d'échec

La loi sur la réduction de l'inflation est un compromis. Les petites et moyennes entreprises devraient payer un taux d'imposition des sociétés proche de 21 %. Les très grandes entreprises, comme JPMorgan, ont la garantie de ne pas payer moins de 15 %.

La plupart des entreprises sont tenues de respecter les règles fiscales standard. Les plus grandes et les plus puissantes sont autorisées à optimiser leur fiscalité dans une certaine limite.

La politique admet donc tranquillement que les plus grandes institutions sont trop complexes, trop influentes ou trop importantes pour l'économie pour être imposées au taux nominal.

En résumé

Le taux d'imposition des sociétés de 21 % existe toujours sur le papier. Mais pour des institutions comme JPMorgan Chase, le taux d'intérêt réel, c'est-à-dire ce qui reste après déduction des amortissements, des charges salariales, des avantages fiscaux et des opérations internationales, est désormais plafonné à seulement 15 %.